Desentrañar los Huracanes, el Gran Desafío Para la Ciencia

Se dice que John Winthrop se convirtió en la primera persona en medir científicamente un huracán. Lo hizo en 1743 cuando recopiló información sobre las mareas y la presión de una tormenta que atravesó el noreste de Estados Unidos. A principios del siglo XIX, Luke Howard y Francis Beaufort, introdujeron sus sistemas de clasificación de nubes y de la fuerza del viento. Toda esta información fue retomada por VilhelmFrimanKorenBjerknes (1862-1951) conocido como «el padre de la Meteorología Moderna» por su importante salto cualitativo en la predicción meteorológica.
La historia de la meteorología y los huracanes está relacionada con la evolución de la ciencia para comprender la atmósfera y los fenómenos que ocurren en ella. Las contribuciones de muchos científicos fueron armando el rompecabezas con el que se busca estudiar el nacimiento, trayectoria e impacto de estos fenómenos naturales.
México recibe de cuatro a cinco huracanes en promedio cada año, según el Servicio Meteorológico Nacional. Nos queda más de un mes para que finalice la temporada y aún falta por recibir a Nadine, Oscar, Patty, Rafael, Sara, Tony, Valerie y William…
Los huracanes son tormentas muy violentas. El término científico es ciclón tropical, sólo los que se forman sobre el Océano Atlántico y el Océano Pacífico oriental se llaman «huracanes». Usan el aire cálido y húmedo como combustible. Por eso se forman sólo sobre océanos de agua templada, cerca del Ecuador. Cuando el aire cálido y húmedo se eleva y se enfría, el agua en el aire forma nubes. Es así que se crea todo un sistema de nubes y aire que gira y crece, alimentado por el calor del océano y el agua que se evapora de la superficie.
Cuando los vientos alcanzan 39 mph se le denomina «tormenta tropical», y cuando alcanzan 74 mph, se considera oficialmente que es un «ciclón tropical» o huracán. Los ciclones tropicales por lo general se debilitan cuando tocan tierra, porque ya no se pueden «alimentar» de la energía proveniente de los océanos templados; sin embargo, a menudo avanzan bastante tierra adentro causando mucho daño por la lluvia y el viento antes de desaparecer por completo.
Cazando huracanes.
Además de la información acumulada durante siglos para reconocer este tipo de fenómenos climatológicos, hoy en día la tecnología es una aliada indiscutible. De acuerdo con la NASA, trazar la ruta de un huracán depende de la precisión con la que se predicen los vientos en modelos computarizados, alimentados principalmente por la información de los satélites climatológicos que con sus imágenes y otros datos obtenidos por sus sensores ofrecen un monitoreo constante de los fenómenos naturales.
En los últimos 20 años, predecir la trayectoria de un huracán se ha vuelto una tarea relativamente más sencilla…
Las tormentas pierden combustible cuando se desplazan sobre aguas más frías o sobre tierra (…) Cuando la velocidad del viento varía con la altura, se produce lo que se conoce como cizalladura: el aire seco invade el núcleo del huracán, lo que altera la tormenta como si se arrojara agua sobre fuego. Esto es solo un ejemplo de lo que los especialistas han logrado determinar con mejores cálculos sobre las corrientes de aire.
Los científicos también consideran al cambio climático en las variables que complican más las predicciones, si se libera más dióxido de carbono en la atmósfera y se calienta el clima, aumenta el límite máximo de intensidad de un huracán. Se calcula que, por un grado de aumento en la temperatura del océano, aumenta 5% la velocidad del viento.
«Los huracanes más intensos hoy pueden tener una velocidad del viento en la superficie de 85 metros por segundo, pero para finales de este siglo, si no reducimos las emisiones de gases de efecto invernadero, podríamos ver un aumento de hasta 90-92 metros por segundo. El poder destructivo de un huracán está determinado por la velocidad del viento, así que de hecho aumentaría de forma muy considerable su capacidad para provocar daños a las poblaciones», ha dicho el meteorólogo del MIT. Sun