Barbara Fraser, Luis Alberto Guevara y Michelle Morelos
A medida que los países de todo el mundo fijan metas para reducir el uso de combustibles fósiles en un esfuerzo por frenar el calentamiento global, prospera una nueva industria de las energías renovables, impulsada en gran medida por los vehículos eléctricos y los objetivos de sustitución del carbón, el petróleo y el gas por la energía solar y otras fuentes de energía. Pero esta llamada revolución verde tiene un costo que recae principalmente en comunidades alejadas de los países que disfrutan de los beneficios del auge de las energías renovables.
Los paneles solares, las baterías de las placas solares y los vehículos eléctricos requieren metales que se encuentran en varios países, no todos ellos tradicionalmente mineros.
La minería es un negocio sucio que deja una gran huella medioambiental y que a menudo tiene lugar en zonas remotas habitadas por pueblos indígenas u otros pueblos tradicionales, y aunque la energía a la que contribuyen puede ser renovable, los propios minerales no lo son, lo que lleva a críticos a afirmar que el auge de las energías renovables no es más que cambiar una forma de producción insostenible por otra.
Los investigadores y la industria intentan compensar esta situación, abogando por un mayor reciclaje y reutilización de los minerales, así como por tecnologías que dependan de materiales más fáciles de conseguir y que tengan un menor impacto ambiental, pero estos esfuerzos se ven superados por la demanda de minerales como el litio, considerados «críticos» para la transición de los combustibles fósiles a las energías renovables.
El problema se cierne sobre las comunidades locales, muchas de ellas indígenas.
Transición Ligada a la Contaminación.
Para Marcos Orellana, relator especial de Naciones Unidas sobre las repercusiones para los derechos humanos de la gestión y eliminación ambientalmente racionales de las sustancias y desechos peligrosos, el cambio climático y la contaminación ambiental son problemas de derechos humanos, y una transición justa de los combustibles fósiles a otras fuentes de energía exige que se aborden conjuntamente.
La minería, en particular, es «una de las industrias más contaminantes del mundo», declaró a InquireFirst, y afecta a derechos humanos protegidos por tratados internacionales, como el derecho a la vida, a la salud y a un medio ambiente sano.
El Atractivo del Triángulo del Litio.
A medida que aumente la demanda de vehículos eléctricos, se necesitarán más minas, más grandes y profundas, muchas en países donde la minería ya es fuente de conflictos.
En su informe de 2023 sobre el litio, el Servicio Geológico de Estados Unidos afirma que el mundo tiene unos 98 millones de toneladas de recursos de litio -la cantidad que se sabe que existe en la corteza terrestre- y unos 22 millones de toneladas en «reservas», la cantidad que podría recuperarse económicamente con la tecnología disponible actualmente.
El litio puede encontrarse en la salmuera de los salares, como los de Argentina, Chile o Bolivia, o en roca dura, como los yacimientos de Australia y Perú. China tiene ambos tipos de yacimientos. Las distintas formaciones requieren diferentes métodos de extracción e implican diferentes costes medioambientales.
Cerca de la mitad de los yacimientos de litio conocidos en el mundo se encuentran en los salares del «triángulo del litio», una región alta y árida situada entre las fronteras de Chile, Argentina y Bolivia.
¿Es Posible una Transición Justa?
La mayoría de las regiones de América Latina con las mayores reservas son tierras áridas habitadas principalmente por comunidades indígenas y otras comunidades agrícolas tradicionales que ya están lidiando con el estrés hídrico.
La legislación destinada a proteger los intereses de las comunidades, como el Convenio 169 de la Organización Internacional del Trabajo, exige que los pueblos indígenas y tribales den su «consentimiento libre, previo e informado» antes de que los proyectos de desarrollo, incluida la minería, puedan seguir adelante en sus tierras.
En la práctica, sin embargo, las comunidades no suelen tener poder de veto y en algunos países, como Perú, el proceso de consentimiento sólo se produce después de la fase de exploración, cuando es poco probable que los gobiernos detengan un proyecto prometedor que produce ingresos.
El auge del litio hace más urgente la cuestión de si se deben explotar minas y, si los países deciden seguir adelante, cómo hacerlo de forma que las comunidades locales no se encuentren en una situación aún más desventajosa. Sun
